비타민C(Ascorbic Acid, 아스코르브산)은 괴혈병을 없앤다는 뜻에서 유래했습니다. 이는 비타민의 존재가 본격적으로 연구되기 이전, 레몬, 라임 등 새콤한 과일에 괴혈병을 예방하는 물질이 들어 있을 것이라는 가설에 따라 명명된 이름입니다. 오늘날에는 비타민C가 콜라겐의 합성에 관여하여 결합 조직을 형성해 괴혈병을 방지하는 필수적인 영양소라는 것이 밝혀져 있습니다.




대항해 시대 동안 선원들은 알려지지 않은 질병으로 고통받았습니다. 오랫 동안 항해를 하다 보면 피부가 탄력을 잃고 멍도 잘 들고 상처도 낫지 않았습니다. 또 입에서 피가 나며 무기력증에 시달리다 심할 경우 사망에 이르렀습니다. 사람들은 원인을 알 수 없는 이 병을 괴혈병이라 불렀습니다.
바스쿠 다가마가 희망봉을 돌 무렵 선원 160 명 가운데 100 여명이 괴혈병으로 사망할 정도로 오랜 항해에 괴혈병은 심각한 장애였습니다. 18세기 후반 영국 해군 소속 군의관 제임스 린드는 실험을 통해 감귤류 등의 과일을 제공하면 괴혈병을 예방하고 치료할 수 있다는 사실을 발견했습니다.
20세기에 들어 헝가리 출신의 생화학자 알베르트 센트죄르지가 비타민 C 결정을 추출하는데 성공하여 1937년 이 공로로 노벨 생리학상을 수상하였습니다.